空気は本来、電気を通しません。しかし、非常に高い電圧のもとでは、空気のような絶縁物を通して電気が流れることがあります。これが放電です。アーク灯は２本の炭素棒（たんそぼう）の間で放電をおこし光を出します。雷も放電の一種です。
蓄電池の場合、充電した電気を使うことを放電といいます。